L’élégance de William Sheller à redécouvrir au piano

Rares sont les artistes français dont l’œuvre est aussi intimement liée au piano que celle de William Sheller. Né William Desbœuf le 9 juillet 1946 dans le 17e arrondissement de Paris, cet auteur-compositeur-interprète occupe une place unique dans le paysage de la chanson française : celle d’un musicien de formation classique qui a su marier la rigueur de la musique savante avec la spontanéité de la pop. Avec près de deux millions d’albums vendus en France et une discographie riche de vingt-huit albums studio et live, Sheller a signé quelques-unes des plus belles chansons au piano du répertoire francophone. De Un homme heureux, devenue un standard absolu du piano-voix, aux mélodies raffinées de ses albums symphoniques, son catalogue constitue une source inépuisable pour tout pianiste désireux d’apprendre à jouer des chansons à la fois accessibles et musicalement passionnantes. Retour sur le parcours singulier d’un artiste hors norme.

De l’enfance américaine à la formation classique

L’histoire de William Sheller commence par un déracinement. À l’âge de trois ans, sa mère l’emmène vivre dans une petite ville de l’Ohio, aux États-Unis, avec son compagnon américain Jack Hand. Là-bas, le jeune William grandit au contact de géants du jazz comme Kenny Clarke, Dizzy Gillespie ou Miles Davis, amis de la famille. Une immersion précoce dans la musique, même si le contexte de la ségrégation lui laissera longtemps un rapport ambivalent avec le jazz.

De retour définitivement en France à sept ans, il est accueilli par sa famille maternelle, qui baigne dans le monde du spectacle. Sa grand-mère est ouvreuse au théâtre des Champs-Élysées, son grand-père chef décorateur à l’Opéra Garnier. L’enfant assiste ainsi à des centaines de représentations, côté salle comme côté coulisses. À dix ans, sa décision est prise : il veut « faire comme Beethoven ». Il s’initie alors au piano, d’abord comme outil au service de la composition.

Sa rencontre avec Yves Margat, ancien disciple de Gabriel Fauré, change tout. Le pédagogue accepte de le former et lui fait quitter le lycée dès la seconde pour se consacrer entièrement à la musique. Piano, harmonie, composition, mais aussi latin, philosophie et littérature : Margat transmet à son élève un bagage complet. Le jeune homme se prépare même au prestigieux prix de Rome. Mais la découverte des Beatles, un jour où son piano est en réparation, bouleverse cette trajectoire toute tracée. William abandonne la musique sérielle qui l’ennuie pour se lancer dans le rock, au grand désespoir de son maître. Il choisit son nom de scène en fusionnant ceux de deux écrivains qu’il admire : Percy Bysshe Shelley et Friedrich von Schiller.

Des arrangements pour Barbara au triomphe de Rock’n’Dollars

Avant de devenir chanteur, William Sheller se forge une solide réputation d’arrangeur et d’orchestrateur. En 1968, il compose My Year Is a Day pour le groupe Les Irrésistibles : le titre fait le tour du monde, repris notamment par Dalida. Avec l’argent gagné, il s’offre un projet fou : Lux aeterna, une messe de mariage psychédélique composée en cadeau pour des amis. L’album, publié en 1972, passe inaperçu à sa sortie, mais il touche l’oreille de Barbara. La grande dame de la chanson l’invite alors à réaliser les arrangements de son album La Louve en 1973 et l’encourage à chanter à nouveau. Dans ces années-là, Sheller travaille également pour Françoise Hardy, Joe Dassin, Nicoletta ou Marie-Paule Belle.

En 1975, son premier album de chansons paraît enfin. Le single Rock’n’Dollars, pastiche faussement anglophone écrit en cinq minutes, devient un tube immense : l’album s’écoule à 500 000 exemplaires en quelques mois. Suivent des titres devenus des classiques, dont Dans un vieux rock’n’roll et Le carnet à spirale, toutes deux sorties en 1976. Puis viennent J’me gênerais pas pour dire que j’t’aime encore et Oh ! J’cours tout seul en 1979.

Mais le succès a un revers. Épuisé par la machine du show-business, les plateaux télé et les tournées promotionnelles, Sheller s’isole en 1979 pour enregistrer l’album Nicolas à Los Angeles, entouré de musiciens prestigieux comme Steve Lukather (Toto) ou Alan White (Yes). C’est finalement la scène, découverte pleinement à l’automne 1980, qui le sauve et redonne un sens à sa carrière. Il perfectionne d’ailleurs son jeu pianistique auprès du pédagogue Michel Sogny, avant de faire ses débuts parisiens à Bobino puis à l’Olympia.

Le piano-voix comme signature : d’Un homme heureux à la consécration

Un incident va paradoxalement révéler la formule qui fera la légende de Sheller. En 1982, un problème de douane le contraint à se produire seul au piano, sans ses musiciens. L’expérience du dépouillement le séduit, tout comme celle du quintette associant piano et quatuor à cordes, qu’il explore ensuite. À partir de l’album Univers en 1987, il obtient une liberté artistique totale et peut enfin mêler musique savante et chanson populaire comme il l’entend. De ce disque certifié or émerge le somptueux Les miroirs dans la boue, resté un classique de son répertoire, porté par la basse de Jannick Top.

La consécration arrive en 1991 avec Sheller en solitaire, album live piano-voix enregistré à contre-courant des modes électroniques de l’époque. Le triomphe est spectaculaire : un immense succès commercial, certifié disque de platine. Le titre inédit qui l’accompagne, Un homme heureux, s’impose immédiatement comme la chanson emblématique de toute sa carrière — au point que Ray Charles lui-même avait prévu de la reprendre avant sa disparition. Le disque vaut à Sheller deux Victoires de la musique en 1992 : Victoire de l’album et Victoire de la chanson originale.

Les décennies suivantes confirment son éclectisme : l’album rock Albion en 1994, l’expérience électronique des Machines absurdes en 2000, le retour au piano dépouillé avec Épures en 2004, enregistré chez lui sur son propre instrument, sans oublier ses nombreuses œuvres symphoniques, concertos et quatuors. En 1994, il reçoit également la Victoire de la meilleure musique de film pour L’Écrivain public. En 2016, une Victoire d’honneur couronne ses quarante ans de carrière, sous les ovations debout du Zénith de Paris. Promu commandeur de l’ordre des Arts et des Lettres en 2019 et distingué par l’Académie française pour l’ensemble de ses chansons, il annonce en 2021, lors de la parution de son autobiographie William, qu’il cesse de chanter pour se consacrer à l’écriture et à la composition.

L’héritage est immense. Des artistes de toutes générations, d’Eddy de Pretto à Clara Luciani en passant par Benjamin Biolay et Jeanne Cherhal, se réclament de son influence — plusieurs d’entre eux ont d’ailleurs repris ses titres en piano-voix dans l’album hommage Sheller tout simplement paru en 2023. Pour le pianiste amateur, le répertoire de William Sheller est un terrain de jeu idéal : des mélodies limpides, des accompagnements au piano riches mais abordables, et cette élégance harmonique héritée de sa formation classique qui rend chaque chanson gratifiante à jouer. Explorez notre sélection de cours de piano consacrés à ses plus belles chansons et découvrez, les mains sur le clavier, pourquoi Sheller reste le plus classique des chanteurs pop.